Histoire de la Guerre secrète au Laos
L’Amérique n’a jamais été officiellement en guerre au Laos, mais le bombardement de ce pays de l’Asie du Sud-Est dans les années 1960 et 1970 a été si intense qu’elle a provoqué la destruction d’une tonne de bombes toutes les huit minutes pendant une décennie.
Rien qu’en 1969, les États-Unis ont largué plus de bombes sur le Laos que sur le Japon pendant toute la seconde guerre mondiale.
À l’extérieur du Laos, rares étaient ceux qui savaient, ou même savent maintenant, qu’une guerre soutenue par les Américains faisait rage pendant des années.
La guerre au Laos a également contribué à transformer la CIA, qui était principalement une agence de collecte de renseignements, en une puissante force paramilitaire.
C’était la «première guerre secrète de ce genre dirigée par la CIA dans l’histoire américaine», écrit Joshua Kurlantzick dans son nouveau livre engageant, qui examine ce conflit peu connu et son impact.
«Le changement amorcé au Laos a essentiellement abouti aux années qui ont suivi septembre 2001, lorsque la CIA s’est concentrée sur les opérations paramilitaires», écrit-il.
Confronté à la guerre du Vietnam, le conflit au Laos, qui a duré de 1953 à 1975, était théoriquement une guerre civile opposant les forces communistes soutenues par les troupes gouvernementales du Nord-Vietnam et laotiennes.
Cependant, à partir du début des années 60, la CIA était occupée à former, à équiper et à soutenir des tribus montagnardes locales, principalement les Hmong, à l’avant-garde des combats anticommunistes.
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La CIA a aidé à former une armée de dizaines de milliers de personnes et à la soutenir par des armes, de la nourriture et des campagnes de bombardements intenses. Il a également prévu de nombreuses opérations militaires.
La capitale, Vientiane, n’était qu’un village boueux, tandis que la plupart des Laotiens gagnaient leur vie comme agriculteurs de subsistance.
Malgré cela, au plus fort de la guerre froide, les dirigeants américains considéraient le Laos comme un rempart, «un pays où les États-Unis pourraient prendre position pour empêcher le communisme de se répandre à l’ouest de la Chine et du Nord-Vietnam, jusqu’en Thaïlande et en Inde et au-delà», Kurlantzick écrit.
Au début, rien ne laissait présager que cette guerre, menée dans un pays dont peu de gens aux États-Unis avaient entendu parler, allait s’intensifier.
Lorsque John F. Kennedy est devenu président en 1961, il a été surpris d’apprendre que les États-Unis comptaient 700 soldats et agents de la CIA dans le pays.
Au cours de la décennie qui a suivi 1960, le nombre de sous-traitants de la CIA au Laos a augmenté de plus de 2 000%, tandis que le budget annuel de l’opération atteindrait l’équivalent de 3,3 milliards de dollars US de l’argent d’aujourd’hui – une somme énorme à dépenser dans une guerre que l’Amérique n’était pas
Les personnages au cœur de la guerre – des individus tels que le chef militaire charismatique mais de plus en plus instable, Vang Pao;
L’entraîneur paramilitaire de la CIA, Tony Poe, est un combattant assoiffé d’alcool qui perd progressivement l’esprit à mesure que la guerre progresse et qui risque souvent la mort en conduisant lui-même des troupes locales dans des escarmouches et Bill Lair, un expert du Laos à la CIA, deviendrait de plus en plus marginalisé alors que ceux qui avaient de grands projets mais peu de compréhension prenaient les choses en main.
Au départ, le plan de la CIA était que les Hmong agissent en tant que guérilleros, apparaissant hors de la jungle pour harceler des cibles communistes avant de disparaître.
Après un certain succès, cependant, et sous la pression américaine, les forces Hmong se sont tournées vers une guerre plus conventionnelle.
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Les Hmongs vont maintenant “porter la guerre à l’armée nord-vietnamienne”, a déclaré Ted Shackley, chef de la CIA au Laos, en 1966, arrachant les zones du Laos au contrôle de l’ennemi et les maintenant sous le contrôle, contraignant Hanoï à engager davantage réduisant leur force de combat au Vietnam.
Quand les États-Unis ont signé un accord de paix avec le Nord-Vietnam en 1975, qui a essentiellement oblige les Hmong de faire face à l’ennemi seul. Des dizaines de milliers de Hmong finiront par fuir le pays, la plupart se retrouvant dans des camps en Thaïlande voisine.
La CIA faisait également tout ce qui était en son pouvoir pour que l’engagement américain dans la guerre ne soit pas dissimulé au public.
Même lorsque des membres du Congrès ou des hauts responsables présidentiels lui ont demandé, les responsables ont insisté sur le fait que les Laotiens menaient leur propre guerre et que le dirigeant hmong était son propre homme.
Même après la guerre, la CIA a refusé de déclassifier les informations et les câbles émis par ses agents clandestins dans le pays.
Pendant des années, les anciens combattants des Hmongs et de la CIA n’ont pas parlé de leurs expériences.
La guerre a fait environ 200 000 morts parmi les Laotiens, soit un dixième de la population, dont au moins 30 000 Hmong.
Les munitions non explosées tuent encore des gens aujourd’hui. Cependant, la CIA finirait par revendiquer une victoire au Laos car les combats dans cette région auraient impliqué environ 70 000 soldats nord-vietnamiens qui auraient autrement combattu au Vietnam.
Sept cent vingt-huit Américains sont morts pendant la guerre, la plupart d’entre eux étant des agents de la CIA.
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