Offensive du Tết, la plus grande bataille qui change la guerre du Vietnam

Guerre du Vietnam
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Le général à quatre étoiles Vo Nguyen Giap a dirigé les armées du Vietnam depuis leur création, dans les années 1940, jusqu’au moment de leur entrée triomphale à Saigon en 1975. Possédant l’un des plus beaux esprits militaires de ce siècle, sa stratégie pour vaincre les adversaires supérieurs n’était pas simplement de les contourner sur le terrain, mais de miner leur résolution en infligeant des défaites politiques démoralisantes avec sa tactique audacieuse. Cela a été démontré dès 1949, quand Giap a envoyé sa force minuscule contre l’avant-poste français en Indochine. Le moment où il a choisi d’attaquer était la veille de Noël. Plus dévastateur, en 1954, au lieu-dit Dien Bien Phu, Giap a attiré les Français surconfiants dans une bataille décisive et a remporté une superbe victoire grâce à de brillants déploiements. Toujours il a montré un grand talent pour approcher les forces de son ennemi comme si elles étaient des faiblesses exploitables.

Le général Vo Nguyen Giap

Près d’un quart de siècle plus tard, en 1968, le général Giap lance une offensive surprise majeure contre les forces américaines et sud-vietnamiennes à la veille des célébrations du Nouvel An lunaire. Les capitales de province à travers le pays ont été saisies, les garnisons attaquées simultanément et, peut-être le plus scandaleusement, à Saigon l’ambassade des États-Unis a été envahie. Le coût des victimes nord-vietnamiennes a été énorme, mais le jeu a provoqué un désastre médiatique crucial pour la Maison Blanche et la présidence de Lyndon Johnson. La stratégie de Giap a renversé le commandant en chef américain. Il a renversé le cours de la guerre et a scellé la renommée du général en tant que génie militaire dominant de la seconde moitié du 20ème siècle.

Giap était prêt à prendre un risque. Ses divisions avaient été battues chaque fois qu’elles rencontraient les forces américaines dans le combat conventionnel et le VC – sinon exactement sur la retraite – était au moins poussé en arrière. Hanoi était parfaitement au courant du mouvement de paix en croissance des États-Unis et des divisions profondes que la guerre causait dans la société américaine. Ce dont Giap avait besoin, c’était d’un coup de masse qui briserait la volonté de Washington de continuer et, en même temps, minerait la légitimité croissante du gouvernement de Saigon une fois pour toutes. Dans un sens, le temps n’était pas du côté de Giap. Tandis que Hanoi était sûr que les Américains se fatigueraient de la guerre comme les Français l’avaient avant eux, plus le gouvernement prendrait de temps, plus fort serait le gouvernement de Saïgon. Une autre année de participation américaine pourrait sérieusement endommager le FLN et laisser l’ARVN capable de traiter seul avec ses ennemis. Giap a opté pour une victoire rapide et décisive qui serait bien à temps pour la campagne présidentielle américaine de 1968.

Giap a préparé une poussée audacieuse sur deux fronts. Avec des souvenirs de la victoire à Dien Bien Phu dans son esprit, il a planifié une attaque sur la base de feu des Marines américains à Khe Sanh. En même temps, la NVA et le NLF ont planifié des attaques coordonnées sur pratiquement toutes les grandes villes du Sud-Vietnam et les capitales provinciales. Si les Américains choisissaient de défendre Khe Sanh, ils se trouveraient à bout de forces lorsque des batailles auraient éclaté ailleurs dans le Sud. Forcés de se défendre partout à la fois, les forces US / ARVN subiraient une multitude de petites et de grandes défaites qui s’ajouteraient à un désastre global. Khe Sanh détournerait l’attention des commandants américains pendant que l’ANV / VC se préparait pour le jour J dans les villes du Sud-Vietnam mais, quand cette pleine offensive était à son apogée, il était peu probable que les forces américaines surexploitées puissent éviter que la base ne soit dépassée et Giap aurait répété son triomphe de quatorze ans auparavant.

Il est très douteux que l’ANV / VC s’attendait à tenir tout ou partie des villes et des villages qu’ils ont attaqués, mais le NLF s’attendait apparemment à ce qu’une grande partie de la population urbaine se révolte. À quelques exceptions près, cela ne s’est pas produit. Les citadins du Sud-Vietnam étaient généralement indifférents à la fois au FNL et au gouvernement de Saigon, mais le CR s’attendait clairement à recevoir plus de soutien qu’il n’en a réellement reçu. Le but d’attaquer les villes n’était pas tant de gagner d’un seul coup que d’infliger une série de défaites humiliantes aux Américains et de détruire l’autorité du gouvernement de Saigon. Lorsque les forces US / ARVN ont finalement ramené la NVA / VC dans la jungle, il y aurait un terrain vague de décombres, de réfugiés et de mécontentement. Piqués par leurs défaites, les Américains perdraient courage pour la guerre et ce qui restait du gouvernement de Saigon serait contraint de conclure un accord avec le FNL et Hanoï qui, après un certain temps, prendrait simplement le relais dans le Sud. Cette offensive débuterait en janvier 1968 lors des fêtes du Têt (Nouvel An) vietnamien.

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Bataille de Khe Sanh

Le village de Khe Sanh se trouve dans le nord-ouest du Sud-Vietnam juste en dessous de la zone démilitarisée et à proximité de la frontière du Laos. Khe Sanh avait été mis en garnison par les Français pendant la première guerre d’Indochine et devint une importante base des forces spéciales américaines au début de la seconde guerre d’indochine. Son importance réside dans sa proximité avec la piste Ho Chi Minh. À partir de Khe Sanh, l’artillerie américaine pourrait bombarder la piste et les observateurs pourraient surveiller la circulation de l’ANV vers le sud. Si nécessaire, ils pourraient faire appel à des frappes aériennes ou alerter les groupes de la CIA / Meo qui traversent la frontière au Laos. Les forces spéciales qui travaillaient avec les membres des tribus montagnardes locales harcelaient également la circulation de l’ANV dans la région et nuisaient à Hanoi. En 1967, les Marines ont repris Khe Sanh et l’ont convertie en une grande base de feu. Les forces spéciales ont déplacé leur base au village montagnard de Lang Vei.

Vers la fin de 1967, il était évident que Giap planifiait quelque chose. Des émissions de Hanoi parlaient de grandes victoires et de la prise de la guerre dans les villes du Sud-Vietnam. Deux divisions de la NVA – la 325ème et la 304ème – ont été repérées dans la région de Khe Sanh et une troisième s’est positionnée le long de la route 9 où elle pourrait intercepter les renforts venant de Quang Tri . Les deux divisions ANV près de Khe Sanh s’étaient battues à Dien Bien Phu et l’avertissement était clair. Westmoreland a relevé le gant et a commencé à renforcer la base malgré les prévisions de mauvais temps à venir qui pourraient entraver le soutien aérien et interférer avec les avions d’approvisionnement. Apparences contraires, Westmoreland n’avait nullement l’intention de reproduire les erreurs françaises à Dien Bien Phu. La force aérienne américaine était capable de livrer des attaques dévastatrices sur les concentrations de troupes ennemies et, à l’exception des armes anti-aériennes, elle était sans opposition. Les hélicoptères et les sauts en parachute effectués par des avions cargo à basse altitude ont réduit la dépendance à l’égard du réapprovisionnement routier.

En Fin janvier, quelque 6 000 Marines avaient été déployés pour renforcer la garnison de Khe Sanh et des milliers de renforts avaient été déplacés au nord de Hue. L’accumulation de NVA a également continué; Au moins 20 000 nord-vietnamiens ont finalement été déplacés autour de Khe Sanh, mais selon certaines estimations, le nombre est deux fois plus élevé. Initialement, Giap allait placer son artillerie dans la zone DMZ, puis envoyer ses troupes d’assaut contre les collines fortifiées entourant Khe Sanh, que les Marines avaient capturé dans les combats acharnés en 1967. Après avoir capturé les positions de colline, Giap pensa que l’artillerie de la NVA pouvait être déplacé sur les hauteurs au-dessus de la base assiégée. Puis – comme cela s’est passé à Dien Bien Phu – des vagues d’infanterie déterminée se faufilaient progressivement jusqu’à ce que les défenseurs soient poussés dans un coin et finalement capturés. La Maison Blanche et les médias américains ont été convaincus que la bataille décisive de la guerre avait commencé. Les reportages télévisés étaient tellement obsédés par la reprise de Dien Bien Phu de Giap que la vie de tous les jours à Khe Sanh devint un sujet de premier plan, même quand il n’y avait rien d’autre que des Marines anxieux qui attendaient que quelque chose se passe.

La première attaque a débuté peu avant l’aube du 21 janvier, lorsque l’ANV a tenté de traverser la rivière en passant devant la base. Il a été repoussé mais suivi d’un barrage d’artillerie qui a endommagé la piste, fait exploser les principaux dépôts de munitions et endommagé quelques avions. Des attaques secondaires ont été lancées contre les défenses des Forces Spéciales à Lang Vel et contre les Marines creusées sur les collines entourant Khe Sanh, mais ces attaques visaient plus à tester les défenses qu’autre chose. Le jour suivant, des hélicoptères et des avions-cargos légers ont volé pratiquement toutes les quelques minutes pour remplacer les munitions perdues, mais le temps a commencé à devenir pire

L’ANV commença un barrage d’artillerie concentré et déplaça ses troupes pour commencer à construire un réseau de positions retranchées dans lesquelles ils pourraient se préparer à d’autres assauts sur les défenses extérieures de Khe Sanh. Les canons antiaériens et l’aggravation des conditions météorologiques ont rendu difficiles les vols d’approvisionnement entrants. [Exécuter des escarmouches conçues pour percer sur la route 9]. L’aviation et les forces américaines de soutien se sont déplacées pour engager la NVA dans des escarmouches autour de Khe Sanh. [?] ont été intensifiés et malgré le temps, pilonnaient les Nord-Vietnamiens heure après heure. Des capteurs électroniques courant le long de la ligne McNamara entouraient Khe Sanh. Les appareils d’écoute sismiques et très sensibles ont permis aux Américains de surveiller tout, des conversations normales aux communications radio. Les avions de renseignement aérien (SIGINT) volant en altitude ont intercepté le trafic de communications sur l’ensemble du front, et vers et depuis les centres de commandement du Nord-Vietnam.

Alors que le monde regardait le drame se dérouler à Khe Sanh, les réguliers de la NVA et du VC dérivaient aussi à Saigon, Hue et dans la plupart des villes du Sud-Vietnam. Ils sont venus par deux et trois, déguisés en réfugiés, paysans, ouvriers et soldats de l’ARVN en vacances. A Saïgon, l’équivalent de cinq bataillons de l’ANV / VC s’est infiltré progressivement dans la ville sans que personne ne l’ait informé ou sans que l’innombrable police de sécurité ne prenne un préavis indu. Les armes venaient séparément dans des chariots de fleurs, des cercueils gréés par des jurés et des camions apparemment remplis de légumes et de riz. Il y avait aussi un réseau de CV à Saïgon et dans les autres grandes villes, qui stockaient depuis longtemps des réserves d’armes et de munitions tirées de raids à l’aveuglette ou achetées ouvertement sur le marché noir. Les Viet Cong qui ont été capturés pendant la construction du pré Têt ont été pris pour des vacanciers réguliers ou des déserteurs. Dans le modèle général des gardiens du Nouvel An, l’armée secrète des infiltrés du VC est passée complètement inaperçue.

Le Têt avait traditionnellement été une période de trêve dans la longue guerre et Hanoi et Saigon avaient fait des annonces que cette année ne serait pas différente – bien qu’ils aient été en désaccord sur la durée. Les services de renseignement américains avaient appris que quelque chose couvait à travers des documents capturés et une analyse globale des événements récents, mais le personnel de Westmoreland avait tendance à ne pas tenir compte de ces rapports généralement vagues. Cependant, à la demande du général Frederick Weyand, le commandant américain de la région de Saigon, plusieurs bataillons ont été retirés de leurs positions près de la frontière cambodgienne. Le général Weyand mettait ses troupes en état d’alerte mais, en raison de la politique américaine consistant à laisser la sécurité des grandes villes à l’ARVN, seules quelques centaines de soldats américains étaient en service à Saigon la nuit précédant le début de l’attaque. Westmoreland a prétendu plus tard avoir anticipé Tet, mais les preuves suggèrent qu’il n’était pas prêt à affronter l’intensité de l’attaque et qu’il concentrait encore ses attentions sur la bataille en cours à Khe Sanh où il pensait que Giap ferait son principal effort .

Surprise totale

Au petit matin du 31 janvier, le premier jour du Nouvel An vietnamien, les troupes et les commandos du NLF / NVA ont attaqué pratiquement toutes les grandes villes du Sud-Vietnam ainsi que la plupart des bases et aérodromes américains importants. Presque partout, les attaques ont été une surprise totale. De vastes zones de Saïgon et de Hue se sont soudainement «libérées» et des défilés de NVA / VC ont défilé dans les rues en proclamant la révolution tandis que leurs camarades grincheux dressaient des listes de collaborateurs et de sympathisants gouvernementaux pour des procès et des exécutions rapides.

À Saigon, dix-neuf commandos de VC se sont frayé un chemin à travers les murs extérieurs de l’ambassade des États-Unis et ont envahi les cinq députés en service dans les premières heures de la matinée. Deux policiers ont été tués immédiatement alors que l’équipe d’action tentait de se frayer un chemin à travers les portes principales de l’ambassade avec des roquettes antichars. Ils ont échoué et se sont retrouvés bloqués par les gardes de la Marine, qui ont maintenu la VC dans un échange de tirs intense jusqu’à ce qu’une force de secours de l’US Airborne débarque par hélicoptère. En milieu de matinée, la bataille avait tourné. Tous les dix-neuf VC ont été tués, leurs corps dispersés autour de la cour de l’ambassade. Cinq Américains et deux civils vietnamiens étaient parmi les autres morts. Les commandos avaient été habillés en civil et avaient roulé jusqu’à l’ambassade dans un ancien camion. La sécurité de l’ambassade n’était pas en danger après les premières minutes et les dégâts étaient minimes mais cette attaque sur « le sol américain » a capturé l’imagination des médias et la bataille est devenue symbolique de l’Offensive Têt dans le monde. D’autres groupes de la NVA / VC attaquèrent le palais présidentiel de Saigon, la station de radio, le quartier général des chefs d’état-major de l’ARVN et le MACV de Westmoreland dans le cadre d’un raid de 7O0 hommes sur la base aérienne de Tan Son Nhut. Au cours des lourds combats qui ont suivi, les choses sont devenues suffisamment inquiétantes pour que Westmoreland ordonne à son personnel de trouver des armes et de se joindre à la défense du complexe. À la fin des combats à Tan Son Nhut, vingt-trois Américains étaient morts, quatre-vingt-cinq blessés et quinze avions avaient subi de graves dommages. Deux bataillons ANV / VC ont attaqué la base aérienne américaine de Bien Hoa et ont mutilé plus de vingt avions au coût de près de 170 blessés. De nouveaux combats à Bien Hoa pendant l’offensive du Têt porteraient le total des morts NVA / VC à Saigon à près de 1200. D’autres unités de VC ont fait des stands dans le cimetière français et sur la piste de Pho Tho. La banlieue principalement chinoise de Cholon est devenue pratiquement une base d’opérations NVA / VC et, comme il s’est avéré plus tard, avait été la principale zone de rassemblement pour les attaques à Saigon et dans sa région immédiate. Le président Thieu a décrété la loi maréchale le 31 janvier, mais il aurait fallu plus d’une semaine de combats intenses pour éclaircir les différentes poches de résistance disséminées autour de Saïgon. Les sections de la ville ont été réduites en ruines dans de lourds combats rue par rue. Des chars, des hélicoptères de combat et des avions de combat ont bombardé des parties de la ville alors que des guérilleros retranchés se battaient et se sont ensuite retirés pour se battre ailleurs. La station de radio, divers bâtiments industriels et un grand nombre de logements sociaux à bas prix ont été rasés, ainsi que les maisons d’innombrables civils qui ont été forcés de fuir. La ville s’est dissoute dans un chaos qui a pris des semaines pour commencer à redresser.

Les combats à Saigon lui-même étaient pratiquement terminés le 5 février, mais ils se poursuivirent à Cholon jusqu’à la dernière semaine du mois. Cholon a été mitraillé et bombardé mais l’ANV / VC a tenu et même monté des contre-offensives sporadiques contre des positions US / ARVN dans la ville et contre l’aéroport de Tan Son Nhut. Les frappes du B-52 contre les positions communistes à l’extérieur de Saïgon ont eu lieu à quelques kilomètres de la ville. Lorsque les NVA / VC ont finalement été chassés de la banlieue de Saigon, ils se sont retirés dans les villages du gouvernement environnant et y ont combattu. L’artillerie américaine et ARVN et les avions de combat ont bombardé et detruit ces villages soi-disant pacifiés avant que les troupes ne s’installent pour les réoccuper. La NVA / VC a répété cette tactique encore et encore dans un effort clair pour que le gouvernement de Saigon détruise ses propres villages fortifiés et, ce faisant, aliène davantage la population rurale. Un mois après le début de l’offensive, les estimations américaines estiment le nombre de civils à environ 15 000 et le nombre de nouveaux réfugiés à deux millions, et les combats se poursuivent.

Ailleurs au Sud-Vietnam, le succès de l’offensive du Têt était erratique. Beaucoup des attaques contre les villes de province et les bases américaines ont été facilement repoussées dans les premières minutes ou heures, mais d’autres ont impliqué des combats acharnés. Dans la ville balnéaire de Dalat, l’ARVN a défendu avec véhémence l’Académie militaire vietnamienne contre un bataillon de VC déterminé. Les combats ont fait rage sur l’Institut Pasteur – qui a changé de mains plusieurs fois – aussi dans Le marché central. Les combats à Dalat se sont poursuivis jusqu’à la mi-février et ont fait plus de 200 morts. Dans des villes comme Ban Me Thuot, My Tho, Can Tho, Ben Tre et Kontum, le VC s’est retranché dans les sections les plus pauvres et a résisté aux efforts répétés pour les repousser. La plus grande bataille, cependant, s’est produite à Hue.

Bataille de Hue

La crise bouddhiste avait laissé des sentiments amers envers le gouvernement de Saigon dans l’ancienne capitale vietnamienne et, quelques heures après leur attaque, les insurgés déguisés soutenus par une dizaine de bataillons NVA / VC avaient envahi toute la ville sauf le siège de l’ARVN 3e division et la garnison des conseillers américains. Le principal objectif de l’ANV / VC était la Citadelle, un ancien palais impérial couvrant environ deux milles carrés et de hauts murs de plusieurs pieds d’épaisseur. Les troupes de l’ANV ont attaqué la Citadelle et ont heurté le drapeau du VC le matin du 31 janvier, mais n’ont pas été en mesure de supplanter l’ARVN dans la section nord-est. Ayant envahi la ville et trouvé un soutien considérable parmi les sections de la population de Hue, l’ANV / VC a commencé un programme révolutionnaire de «libération». Des milliers de prisonniers ont été libérés et des milliers d ‘ »ennemis de l’Etat » – responsables du gouvernement, sympathisants et catholiques – ont été arrêtés et plusieurs ont été fusillés sur ordre de la section de sécurité du FLN qui avait envoyé ses équipe d’action avec une hit-list préparée. La plupart des autres ont simplement disparu.

Après que Hue ait finalement été repris à la fin du mois de février, les officiels sud-vietnamiens qui fouillaient dans les décombres ont trouvé des fosses communes contenant plus de 1200 cadavres et, plus tard, d’autres sépultures de masse dans la province. Le nombre total de corps retrouvés est d’environ 2500, mais le nombre de civils estimés disparus après la bataille de Hue était de près de 6000. Beaucoup de victimes trouvées étaient des catholiques qui cherchaient refuge dans une église mais qui furent retirés et fusillés plus tard

Les fosses communes à l’intérieur même de Hue étaient en grande partie celles qui avaient été ramassées et exécutées pour diverses infractions «ennemies du peuple». Il y a un certain doute que l’ANV / VC avait planifié toutes ces exécutions à l’avance mais sans aucun doute c’était la plus grande purge communiste de la guerre.

Les US Marines et l’ARVN pénétrèrent dans la ville et, après près de deux jours de combats acharnés, sécurisèrent la rive de la rivière des Parfums face à la citadelle. Hue était une ville sacrée pour les Vietnamiens et en dehors de l’ancienne citadelle a tenu beaucoup d’autres bâtiments historiques précieux. Après beaucoup de délibérations, il a été décidé à contrecœur de bombarder les positions de l’ANV / VC. La résistance était lourde et envoyer les Marines dans la ville sans le soutien des forces aeriennes et de l’artillerie aurait signifié un coût inacceptable dans les vies. Pour beaucoup, la bataille de Hue leur rappelait les âpres combats qui se déroulaient rue par rue au cours de la Première Guerre mondiale.

Alors que l’ARVN, avec le soutien des Etats-Unis, se frayait un chemin à travers les rues de Hue, les Marines se préparaient à attaquer la Citadelle. Le 20 février, des équipes d’assaut américaines pénétrèrent à travers les nuages ​​de gaz lacrymogène et les débris incandescents laissés par les attaques aériennes et d’artillerie. La NVA / VC a été poussée dans le coin sud-ouest de la Citadelle et finalement accablée le 23 février. La résistance ennemie à Hue fut finalement réduite à des poches isolées et à des équipes de snipers. Lorsque la citadelle est tombée, les unités de la NVA / VC ont commencé à battre en retraite – certains d’entre eux marchant devant des groupes de prisonniers avant d’être massacrés – dans les banlieues tandis que leurs arrière-gardes se battaient avec l’ARVN. Le combat pour Hue a pris fin le 25 février, au prix de 119 morts américains et de 363 morts ARVN, contre environ seize fois ce nombre de morts NVA / VC

La différence dramatique dans les fatalités fait de la bataille une affaire unilatérale. Mais ce n’était pas! La différence dans les chiffres de pertes provient en grande partie de l’utilisation massive de l’artillerie et de l’appui des avions pour dévaster les positions ANV / VC dans Hue qui réduisait de grandes sections de la ville à des tas de gravats chargés de corps. Si les commandants avaient décidé de préserver la ville ancienne et révérée, les pertes de US / ARVN auraient été beaucoup plus élevées. Les blessés américains pendant la bataille de Hue sont tombés à un peu moins d’un millier, contre un peu plus de 1 200 ARVN. Près de 120 000 citoyens de Hue étaient sans abri et, sur près de 6 000 civils tués, beaucoup sont morts dans les bombardements et les obus.

Contrairement à de nombreux rapports, de grandes parties de Hue se sont échappées relativement intactes, mais après la bataille, ils ont été obligés de subir des jours de pillages par les soldats de la garnison ARVN, qui avaient passé les semaines précédentes à garder la tête basse. Leur commandant – qui avait également ignoré la rébellion bouddhiste de la ville contre Ky – fut plus tard accusé d’avoir eu connaissance de l’attaque à venir pendant des jours auparavant. Sa défense était qu’il avait autorisé les bataillons NVA / VC dans Hue afin de faire un piège! Dans les villages à l’extérieur de Hue, la bataille a duré encore une semaine alors que l’ANV / VC en retraite a envahi les villages juste assez longtemps pour qu’ils soient détruits par des bombardements et des bombardements d’artillerie concentrés. Les morts civils et les réfugiés ont augmenté.

Le 5 février, les combats se sont éteints à Saigon et les Marines se sont préparés à l’assaut de la rivière sur la citadelle de Hue. Les détecteurs électroniques autour de la base de feu assiégée à Khe Sanh ont averti de la préparation de l’ennemi pour attaquer les positions retranchées sur la colline 881, qui était à l’extérieur du camp principal. Un feu d’artillerie intensif dispersa les troupes de l’ANV qui se rassemblaient, mais une deuxième attaque planifiée sur la colline 881 était passée inaperçue jusqu’à ce que les Marines se retrouvent à repousser les vagues d’habitués nord-vietnamiens. Pendant une demi-heure, les Marines assiégés luttaient contre la NVA dans des combats corps à corps – en faisant même assez confiance à leurs gilets pare-balles pour utiliser des grenades à distance – jusqu’à ce que l’artillerie puisse être utilisée sur la colline

Deux jours plus tard, le camp du Béret vert à Lang Vei a été attaqué par une force d’assaut de la NVA dirigée par dix chars amphibies légers FT-76 soviétique. Malgré la pénurie de munitions antichars, trois des véhicules blindés ont été mis hors d’état de nuire avant que l’ANV n’atteigne le fil. En raison de la probabilité très réelle d’une embuscade, aucune force de secours n’a été envoyée et le commandant du Lang Vei, le Capitaine Frank Willoughby, a ordonné à ses hommes d’entrer dans la jungle et a lancé des frappes aériennes et d’artillerie directement sur le camp. Seuls Willoughby et soixante-treize autres réussirent à se battre dans Khe Sanh. Le lendemain, les troupes de la NVA ont envahi près de la moitié d’une position marine extérieure à Khe Sanh avant d’être repoussées par l’artillerie, les avions et les blindés.

L’ambition de Giap de remporter une victoire massive contre les Américains a été contrecarrée par des bombardements aériens massifs des positions de l’ANV. Les B-52 et les avions de combat ont laissé tomber leurs charges, avec une précision maximale, à quelques centaines de pieds du périmètre de Khe Sanh. Au cours de la bataille, des tonnes de bombes et de napalm ont été larguées autour de Khe Sanh. Le mauvais temps et l’augmentation des tirs antiaériens ont entravé le flux régulier de ravitaillement, mais les avions-cargos et les hélicoptères essentiels ont continué à affluer malgré les pertes. Les collines fortifiées autour de Khe Sanh étaient fournies par Sea Knight Helicopters, souvent accompagnées d’escortes de chasseurs. La bataille s’installe dans un siège. La NVA s’est concentrée sur le bombardement de la base et a tenté d’arrêter les avions d’approvisionnement avec des tirs anti-aériens, tout en creusant autour du camp. Les deux côtés ont employé des équipes de tireurs d’élite pour harceler les mouvements de chacun.

La NVA a lancé d’autres attaques les 17, 18 février . L’artillerie massive et les frappes aériennes se sont cassées assez facilement le premier, tandis que la seconde a donné lieu à de violents combats . Au début d’avril, les forces de secours ont atteint la base. Une force d’assaut d’hélicoptère de la 1ère Cavalerie a atterri près de Khe Sanh alors que les forces américaines et ARVN ont frappé les positions de l’ANV le long de la route 9. Khe Sanh a été relevé le 6 avril et, quatre jours plus tard, Lang Vei a été occupé. Les combats continuèrent autour de Khe Sanh pendant un certain temps mais Giap avait depuis longtemps renoncé à tout espoir de prendre la base. La campagne pour soulager Khe Sanh s’était déroulée sans heurt et sans résistance. De là, beaucoup ont déduit que tout le siège de Khe Sanh avait été une feinte pour couvrir les préparatifs de l’offensive du Têt dans le Sud. Et dans une certaine mesure, c’était vrai, mais l’évidence suggère que les mouvements de Giap sur Khe Sanh avaient un but plus mortel que de simplement attirer les attentions américaines du Sud au moment critique. À la mi-février, il était évident que la bataille pour les villes du Sud-Vietnam échouait et que la puissance aérienne américaine refuserait à la NVA un autre Dien Bien Phu. Voyant l’inévitable, Giap semble avoir commencé une lente liquidation du siège avant le début de la contre-attaque américaine.

Les séquelles de Tet

L’Offensive du Têt et Khe Sanh ont peut-être rappelé à Johnson et Westmoreland le dicton du Duc de Wellington:
« S’il y a quelque chose de plus mélancolique qu’une bataille perdue, c’est une bataille gagnée ». Giap avait été frustré à Khe Sanh et défait dans les villes du Sud Vietnam. Le total des pertes de NVA / VC est environ 45 000 et le nombre de prisonniers près de 7000. Mais l’onde de choc de la bataille a fini par la volonté de Johnson de continuer. Westmoreland faisait pression sur Washington pour que 206 000 troupes continuent la campagne dans le Sud et pour faire une invasion limitée du Nord Vietnam juste au-dessus de la DMZ. Alors que la bataille pour Hue s’éteignait, Johnson demanda à Clark Clifford (qui avait récemment remplacé un McNamara désillusionné comme secrétaire à la Défense) de trouver des moyens de répondre à la demande de Westmoreland.
et un groupe de conseillers se sont penchés sur la guerre à ce jour et, entre autres, ont consulté le directeur de la CIA, Richard Helms, qui a présenté les sombres prévisions de l’Agence dans les moindres détails. Le 4 mars, Clifford dit à Johnson que la guerre était loin d’être gagnée et que plus d’hommes feraient une petite différence. Johnson s’est alors tourné vers son groupe principal de conseillers informels (parmi lesquels figuraient, entre autres, les généraux Omar Bradley, Matthew Ridgway et Maxwell Taylor, Cyrus Vance, Dean Acheson et Henry Cabot Lodge). Johnson a bientôt constaté qu’eux aussi, comme Clifford, s’étaient retournés contre la guerre. Selon Thomas Powers, les «sages vieillards» de Johnson avaient été informés que des études récentes de la CIA montraient que le programme de pacification échouait dans quarante-quatre provinces du Sud-Vietnam et que les effectifs du NLF étaient deux fois plus élevés qu’auparavant. Non seulement Tet avait montré que l’optimisme de l’année précédente avait été une illusion, mais il semblait maintenant que l’ennemi était beaucoup plus fort que quiconque, et que les longs efforts pour gagner les « cœurs et les esprits » vietnamiens avaient été en grande partie un désastre. .

Si Tet n’était pas un choc à grande échelle pour le public américain, c’était au moins un éveil. L’ennemi que Johnson et les généraux avaient décrit comme moribond s’était montré très vivant et, pour l’instant, invaincu. L’Amérique et son allié de l’ARVN ont subi plus de 4 300 morts au combat, quelque 16 000 blessés et plus de 1 000 disparus au combat. Le fait que l’ennemi ait souffert beaucoup plus et perdu un gros pari importait peu, car la guerre ressemblait à un conflit sans fin sans objectif précis et réaliste. Les scènes de désolation à Saigon, Hue et dans d’autres villes semblaient être une guerre sans but ni fin. Peut-être l’officier américain le plus cité de l’époque était celui qui expliquait la destruction d’environ un tiers de la capitale provinciale de Ben Tre par un humour noir non intentionnel: «Il est devenu nécessaire de le détruire», a-t-il dit ». Pour beaucoup, cette déclaration souvent citée n’était pas seulement un exemple classique de la double pensée du Pentagone, mais aussi un symbole de la futilité de la guerre. Westmoreland est devenu la parodie « General Waste-mor-land » du mouvement anti-guerre.

Être contre la guerre est devenu politiquement plus ou moins respectable pour les éléments libéraux. Robert Kennedy a parlé d’abandonner l’illusion de la victoire, et le sénateur démocrate Eugene McCarthy a défié Johnson pour la nomination présidentielle sur une plate-forme de paix. Il a été soutenu par des milliers d’étudiants et de jeunes Américains opposés à la guerre. Les éléments vocaux de l’extrême droite ont largement soutenu la guerre, mais ont condamné l’administration pour ne pas avoir tout donné pour la victoire. Le JCS a soutenu Westmoreland mais l’a convaincu de se contenter de la moitié des 200 000 soldats supplémentaires qu’il voulait prendre l’initiative. Le JCS a ensuite rapporté à la Maison Blanche que les hommes supplémentaires étaient nécessaires pour revenir à la normale après les batailles de l’offensive du Têt.

Le dilemme de Johnson était complet. Il ne pouvait pas répondre aux demandes de main-d’œuvre des généraux sans épuiser les troupes américaines en Europe- ce qui était inacceptable . Ses conseillers les plus importants s’étaient retournés contre la guerre et Johnson a pris un autre briefing de l’analyste de la CIA dont les rapports sombres avaient aigri certains de ses conseillers les plus bellicistes. Quelques jours après ce briefing, Johnson est passé à la télévision pour annoncer un arrêt des bombardements du Nord et la volonté des Etats-Unis de rencontrer les Nord-Vietnamiens pour rechercher un règlement de paix. Johnson a alors déclaré qu’il n’était candidat à aucune réélection en aucune circonstance et qu’il passerait le reste de son mandat à chercher la paix en Indochine.

L’un des participants au briefing spécial de la CIA qui a convaincu Johnson qu’un changement de cap était inévitable était le général Creighton Abrams, commandant adjoint de Westmoreland. Peu de temps après le revirement de Johnson, Abrams a remplacé Westmoreland en tant que chef des forces américaines au Vietnam. Westmoreland rentra à la maison pour devenir le chef d’état-major de l’armée – un mouvement que beaucoup voyaient comme un coup de pied en haut – mais, quelles que soient les raisons du changement, Abrams se rendit à Saigon avec une mission. Il devait instituer un programme de «vietnamisation». En d’autres termes, prendre toutes les mesures nécessaires pour permettre à l’ARVN de supporter la charge principale des combats, et rendre progressivement le rôle principal des troupes américaines à celui des conseillers. La vietnamisation a toujours été une caractéristique du rôle de l’Amérique au Vietnam, mais elle était en retard depuis 1965 quand il semblait que Saigon était incapable de faire le travail. Maintenant, les choses devaient être retournées à ce qu’elles étaient censées avoir été depuis le début. La vietnamisation est généralement attribuée à Nixon, mais elle a commencé à la suite de l’offensive du Têt et du revirement de Johnson.

Le pari de Giap a eu un autre effet secondaire. Lorsque l’offensive du Têt a commencé, de nombreux responsables américains pensaient que le FLN avait offert aux Américains une occasion en or en se battant dans une bataille rangée où il pouvait être vaincu en combat ouvert. En effet, le NLF «menait avec son menton» et les pertes massives qu’il a subies le prouvent. La VC n’a pas été cassée par l’offensive du Têt mais elle a été sévèrement paralysée par celle-ci et, à partir de ce moment, le Nord a endossé le principal fardeau de la guerre. La poursuite des combats en 1968 et l’activité croissante du Programme Phoenix ont encore décimé les rangs du FLN et le rôle du Nord s’est encore accru. Les parties septentrionales et méridionales du Vietnam présentaient d’anciennes différences culturelles et sociales, et si les cadres communistes au centre du FNL avaient largement réussi à supprimer ces antagonismes naturels, il y avait toujours des différences fondamentales dans les objectifs et les approches. Le FLN avait participé à l’offensive du Têt dans l’espoir de porter un coup mortel au gouvernement de Saigon et, s’il ne pouvait pas capturer le pouvoir directement, il pourrait au moins obtenir une coalition menant à l’autorité ultime. Le rêve du FLN a disparu dans les décombres des villes du Sud-Vietnam, et ce serait Hanoï qui aurait conquis Saïgon.

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